Demuestran que también los elefantes
tienen autoconciencia
Para quienes estudian el desarrollo de la inteligencia en el reino animal,
la autoconciencia es una medida importante. Un animal que es consciente de
sí mismo tiene un alto nivel de habilidad cognitiva.
La conciencia puede ser probada al estudiar si un animal es capaz de
reconocerse en un espejo. Muchos animales fracasan en este sencillo
ejercicio, y prestan poca atención a la imagen reflejada.
Sólo los seres humanos, cuatro primates (los más cercanos al hombre) y,
más recientemente, los delfines, han demostrado reconocer que la imagen
que miran en el espejo es de ellos mismos.
Ahora otro animal se ha unido al club. En la edición electrónica de la
revista Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores
norteamericanos informan que el elefante asiático ha superado la prueba de
reconocimiento en el espejo.
"Pensábamos que el elefante era el siguiente candidato importante", dijo
Diana Reiss, de la Wildlife Conservation Society, autora del estudio
realizado junto con Joshua M. Plotnik y Frans B. M. de Waal, de la
Universidad Emory, Estados Unidos. Con su grande y complejo cerebro, su
comportamiento empático y altruista y su organizada vida social, dijo
Reiss, los elefantes "parecían los primos cognitivos de los simios y los
delfines".
"La complejidad social en los elefantes, su comportamiento altruista
reconocido y naturalmente su enorme cerebro hacían de este animal una
elección lógica para ponerlo a prueba", coincidieron los investigadores.
La prueba crucial
Los investigadores realizaron los estudios con Happy, Maxine y Patty, dos
hembras del Zoológico del Bronx, de Nueva York, donde funciona la sociedad
donde trabaja Reiss.
Colocaron un espejo de casi tres metros de alto en una de las paredes del
área de juego de los animales (fuera de la vista de los visitantes del
zoológico) y grabaron lo que sucedía con cámaras de video; una de ellas
estaba colocada detrás del espejo.
Los elefantes exhibieron el comportamiento típico de otros animales
autoconscientes. Examinaron el espejo, en algunos casos utilizando sus
trompas para explorar lo que se encontraba detrás, y también la utilizaron
para examinar distintas partes de su cuerpo.
"Maxine, Patty y Happy inmediatamente fueron hasta el espejo cuando fueron
liberadas, lo que realmente fue una sorpresa para nosotros porque la
mayoría de los animales, cuando son expuestos al espejo, actúan
inmediatamente como si se tratara de otro animal", afirmó Josh Plotnik.
Sin embargo, de los tres elefantes, sólo Happy pasó la prueba crucial, en
el que una marca visible fue pintada a un lado de su cara.
Ella solo podía distinguir que la marca estaba allí mirándose en el
espejo, y ella usó el espejo para tocarse (hasta 47 veces, según contaron
los investigadores) la marca con la trompa.
La doctora Reiss dijo que no era inusual que sólo uno de los tres
elefantes pasara el test; con otras especies que poseen autoconciencia, un
gran número de ejemplares no pasan la prueba.
Pero los resultados con Happy, dijo, constituyen un "bello caso de
convergencia cognitiva" con otros animales autoconscientes.
"Ya era sabido que los elefantes eran inteligentes, pero ahora podemos
hablar de su inteligencia con más propiedad y de una forma más
específica", concluyó.
Por Henry Fountain
De The New York Times
http://www.lanacion.com.ar/Archivo/nota.asp?nota_id=854583
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