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La
anatomía del miedo 
¿Qué sucede en el cerebro cuando no podemos controlar nuestros temores?
Dos investigadores lo hacen visible y son galardonados por ello con el
Premio Max Planck de Investigación, dotado con 1,5 millones de euros.
El temor es algo natural y positivo. El miedo protege a los animales y al
ser humano de amenazas. Quien experimenta una situación de peligro y vive
para contarla, lo registra profundamente en su cerebro para evitarla en
una próxima ocasión.
“El temor nos protege de los peligros”, dice el neurofisiólogo Hans-Christian
Pape, director del Instituto de Fisiología de Universidad Wilhelm de
Münster. Pape investiga en ratones cómo el cerebro procesa el miedo. ¿Qué
huellas deja el temor en el cerebro? ¿Cómo surge el temor sano, cómo se
desarrolla una calma sin miedos y por qué a veces no es posible controlar
un estado de pánico?
Por sus investigaciones, Pape recibe junto con el irlandés Raymond Dolan,
profesor de neuropsiquiatría del University College de Londres, el Premio
Max Planck de Investigación 2007, dotado con 1,5 millones de euros. Dolan
trabaja en un área de estudios similar a la de Pape, analizando por
ejemplo la diferencia entre miedo congénito y miedo adquirido.
Las profundidades del cerebro
Ambos premiados utilizan procedimientos de imagen para hacer visible lo
que sucede en las profundidades del cerebro. Pape analiza el
funcionamiento de las neuronas tiñéndolas y observándolas en un
microscopio de alta resolución. Dolan recurre a la tomografía
computarizada para observar qué sentimientos activan qué parte del
cerebro.
El procesamiento del miedo es muy similar en todos los mamíferos. “Por
ello nuestras pruebas en ratones pueden transferirse muy bien a los seres
humanos”, dice Pape. El miedo se genera en la amígdala cerebral, un grupo
de neuronas con forma de almendra. Esa parte del cerebro se desarrolló ya
muy tempranamente en la historia de la evolución.
La capacidad de sentir miedo fue muy importante ya desde los comienzos de
la vida animal. Los individuos sin miedo pronto desaparecieron. Incluso
los animales de rapiña conservan hoy las distancias cuando se topan con
algo que no conocen, incluido el ser humano.
Las experiencias que generan miedo son almacenadas en el cerebro, que
relaciona las condiciones exteriores que lo provocaron junto con la
sensación de temor. Cuando esas condiciones se repiten, el individuo de
inmediato reacciona con miedo y se aleja. Por qué unos temen y otros no
Pero de las experiencias se aprende que algunas cosas que a primera vistan
parecen peligrosas, en realidad no lo son.
En ese caso, el cerebro borra la información que había almacenado. Pero no
siempre es así. Algunas sensaciones de temor se graban tan profundamente
en el cerebro, que el individuo no las puede eliminar. En esos casos,
incluso un leve recuerdo del suceso puede generar pánico.
Cuán fuertes son esas asociaciones traumáticas se diferencia de persona a
persona. Ello explica por qué un mismo suceso puede dejar huellas
psíquicas indelebles en un ser humano y en otro no. Todo parece indicar
que las diferencia tienen origen genético, dice Pape. El investigador
entrenó a ratones para que reaccionaran con miedo a ciertos estímulos y
luego les enseñó a no temerles. Pero ratones a los que les faltan ciertos
genes no pueden dejar de tener miedo.
Con la comprensión de los procesos celulares y moleculares en las neuronas
que tienen lugar durante el procesamiento del temor, Pape y Dolan esperan
que puedan desarrollarse nuevas terapias contra el miedo patológico. Ambos
investigadores dedicarán los fondos del premio, 750.000 euros cada uno, a
profundizar en la materia.
Pablo Kummetz
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Última modificación de la página:17/12/2007
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