¿Qué es una idea?   

Antes de averiguar cómo generar ideas, debemos analizar qué son las ideas, porque si no sabemos lo que son las cosas, es difícil saber cómo aprovecharlas. El único problema es: ¿cómo definir una idea? A. E. Housman dijo: "no podría definir la poesía mejor de lo que un perro definiría a un ratón, pero los dos reconocemos el objeto por los síntomas que produce en nosotros". Igual ocurre con la belleza y con cosas tales como la calidad o el amor. Por supuesto, lo mismo ocurre con una idea. Cuando estamos en presencia de una idea, lo sabemos, lo sentimos, pues algo dentro de nosotros la reconoce. Pero tratemos de definirla.

En los diccionarios aparece: "aquello que existe en la mente, real o potencialmente, como producto de la actividad mental, tal como el pensamiento o el conocimiento"; o "la categoría más elevada: el producto final y completo de la razón"; o "una entidad trascendental, un patrón verdadero de que las cosas existentes son representaciones imperfectas".

Es poca la ayuda que esas definiciones aportan.

La dificultad la expresa perfectamente Marvin Minsky en The Society of Mind: "tan sólo en la lógica y en las matemáticas las definiciones captan conceptos a la perfección. Uno sabe lo que es un tigre sin definirlo. Uno puede definir un tigre y apenas saber algo sobre él".

Sin embargo, si se le pide a la gente una definición, se obtienen mejores respuestas, respuestas que se aproximan bastante tanto al concepto como a la cosa en sí misma.

1. Es tan obvio que, cuando a uno le dicen algo sobre el tema, se pregunta: ¿por qué no lo pensé yo antes?".

2. "Una idea abarca todos los aspectos de una situación y la vuelve simple. Ata los cabos sueltos en un solo nudo. Ese nudo se llama idea".

3. "Es una representación inmediata y clara de algo conocido o aceptado universalmente, pero transmitida de manera novedosa, única o inesperada".

4. "Algo nuevo que no puede ser visto a partir de lo que lo antecedió".

5. "Es aquel momento de iluminación que le permite a uno ver las cosas desde otro ángulo, y que une dos pensamientos aparentemente dispares en un nuevo concepto".

6. "Una idea sintetiza lo complejo en algo asombrosamente simple".

A mí me parece que estas definiciones (en realidad, son más descripciones que definiciones, pero eso no importa: transmiten lo esencial del asunto) suministran una sensación más cercana de algo tan escurridizo llamado idea, porque hablan de síntesis, problemas, perspicacia y claridad.

La que más me gusta es la de James Webb Young: "una idea no es más ni menos que una nueva combinación de viejos elementos". Hay dos razones por las que me gusta.

Primera, prácticamente le dice a uno cómo tener una idea, porque plantea que tenerla es como crear la receta para un nuevo plato. Todo lo que hay que hacer es tomar unos cuantos ingredientes conocidos y combinarlos de otra forma. Así de fácil. No sólo es sencillo, sino que no se necesita ser genio para hacerlo. Tampoco hay que ser especialista en cohetes espaciales, ganador del premio Nobel, artista renombrado ni poeta galardonado, brillante publicista, ganador del premio Pulitzer o inventor de primera línea. "A mí me parece un error pensar en la actividad creadora como algo fuera de lo común", escribió J. Bronowski. La gente común y corriente tiene buenas ideas todos los días. Todos los días está creando, inventando y descubriendo cosas. Diariamente se ingenia la manera de reparar automóviles, lavamanos y puertas; de cocinar, aumentar las ventas, ahorrar dinero, educar a los niños, reducir costos, aumentar la producción, escribir memorandos y propuestas, hacer mejor las cosas, o más fáciles, o menos costosas. La lista es interminable.

Segunda, me gusta porque se concentra en lo que yo creo que es la clave para tener ideas: combinar cosas. Ciertamente, todo lo que he leído sobre ideas habla de combinar o relacionar, yuxtaponer, sintetizar o asociar. "Es obvio -escribe Hadamard- que una invención o un descubrimiento, sea en matemáticas o cualquier otro campo, ocurre al combinar ideas. Etimológicamente, el verbo latino cogito, «pensar», significa «sacudir juntos». San Agustín ya lo había observado, y dijo que intelligo significa «elegir entre»". "Cuando la mente del poeta está perfectamente organizada para trabajar -escribió T.S. Eliot-, constantemente amalgama experiencias diferentes. La experiencia del hombre corriente es caótica, irregular, fragmentaria. Se enamora o lee a Spinoza, y estas dos experiencias nada tienen que ver la una con la otra, ni con el ruido de la máquina de escribir, ni con el olor de la comida; en cambio, en la mente del poeta, estas experiencias siempre están formando nuevas totalidades". J. Bronowski escribió: "una persona, sea en el arte o en la ciencia, se vuelve creativa cuando encuentra una nueva unidad en la variedad de la naturaleza. Lo consigue al encontrar parecido entre las cosas que antes creía diferentes. La mente creativa es aquella que busca parecidos inesperados". O Robert Frost: "¿qué es una idea? Si usted va a recordar tan sólo una de las cosas que he dicho, recuerde que una idea es una proeza de asociación". O Francis H. Cartier: "solamente hay una forma para que una persona tenga una nueva idea: por la combinación o la asociación de dos o más ideas previas, pero en una nueva yuxtaposición, de manera que descubra una relación entre ellas de la cual no estaba enterado". Y Arthur Koestler escribió todo un libro, The Act of Creation, basándose en "la tesis de que la originalidad creativa no significa crear o darle origen a una serie de ideas a partir de la nada, sino más bien a partir de la combinación de patrones de pensamiento ya establecidos, mediante un proceso de fertilización cruzada". A este proceso lo llamó "bisociación". "El acto de crear -explica- revela, selecciona, reorganiza, combina y sintetiza las ideas, las aptitudes, las habilidades y los hechos ya conocidos". "Proezas de asociación", "parecidos inesperados", "nuevas totalidades", "sacudir juntos" luego "elegir entre", "nuevas yuxtaposiciones", "bisociación", como quiera que se les llame, todas dicen casi lo mismo que dijo James Webb Young: "una idea no es más ni menos que una nueva combinación de viejos elementos".

Jack Foster

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